豐田中心，終場哨聲落下，115-113。火箭把6勝19負(fù)的快船斬落馬下，戰(zhàn)績來到16勝6負(fù)，繼續(xù)穩(wěn)坐西部第三。更重要的是，在范弗利特賽季報銷、（電風(fēng)扇）至今未打一場、伊森傷停的殘陣背景下，火箭依然交出了遠(yuǎn)超預(yù)期的成績。這支火箭，已經(jīng)不再是“靠杜蘭特一人carry”的球隊，而是一支真正把“戰(zhàn)績”和“培養(yǎng)新人”完美并軌的青年軍。今天其實是“練兵之戰(zhàn)” 如果火箭只想贏球，最簡單的辦法就是把謝潑德摁在板凳上。
霍勒迪在場，哈登根本拿不到單打謝潑德的甜點(diǎn)；奧科吉、霍勒迪隨便輪一個，都能把哈登的效率打下去。可烏度卡偏不。第三節(jié)后半段，哈登已經(jīng)把謝潑德點(diǎn)成提款機(jī)，分差一度被拉開到7分，現(xiàn)場都開始嘀咕“怎么還不換人”。烏度卡雙手插兜，站在技術(shù)臺前一動不動。末節(jié)謝潑德打了整整10分鐘，直到最后1分鐘才下場休息。這不是固執(zhí)，這是蓄謀已久的“火里煉金”。哈登全場40分鐘，18投7中，22分7助。其中80%的進(jìn)球都來自對位謝潑德。
但烏度卡要的就是這個結(jié)果：讓21歲的探花，用26分鐘去面對頂級巨星的真實子彈，去砸出屬于自己的防守肌肉記憶。謝潑德后來也學(xué)聰明了，前三節(jié)他試圖硬頂哈登，結(jié)果被一步頂開過得干干凈凈；后兩節(jié)他徹底放棄對抗，改用手臂貼身騷擾+冒險下手抄球，同時烏度卡用及時的協(xié)防和夾擊給他兜底。哈登下半場面對謝潑德時，失誤明顯增多，罰球也只有5次。全場謝潑德9投4中，三分5中2，10分4板2助1帽，正負(fù)值+6。數(shù)據(jù)平平，但意義非凡：謝潑德面對36歲哈登，還活到了最后。
賽后，阿門·湯普森第一個站出來給謝潑德?lián)窝骸八酶致孕砸稽c(diǎn)。空位投籃再猶豫，我真想揍他。”
半開玩笑的語氣里，是真兄弟的硬核鼓勵。阿門還補(bǔ)充：“里德（謝潑德）進(jìn)步太夸張了，進(jìn)攻端已經(jīng)能吸引包夾，防守端也在咬牙頂。他再這樣成長下去，我們五年內(nèi)沒人能打得過我們。”烏度卡在新聞發(fā)布會上把話說得更透：
烏度卡說道：“我始終相信謝潑德能打1號位。他能得分，能為隊友創(chuàng)造機(jī)會，更重要的是，他有投籃威脅，這會迫使對手提高對他的防守強(qiáng)度，這恰恰是他成長最快的方式。今天他有幾記傳球非常漂亮，閱讀比賽的能力已經(jīng)遠(yuǎn)超新秀水準(zhǔn)。防守端他還在交學(xué)費(fèi)，但我們不急。我們有這個耐心，也有這個底氣。”
一句話總結(jié)：火箭不怕謝潑德交學(xué)費(fèi)，因為他們付得起學(xué)費(fèi)。而且杜蘭特是最好的“讓球大師”很多人擔(dān)心37歲的杜蘭特會擠占年輕人球權(quán)，事實恰恰相反。
杜蘭特本場14投5中僅得16分，半場3分，末節(jié)還出現(xiàn)關(guān)鍵失誤，但火箭照樣贏。因為杜蘭特的打法太無私了，他甘愿把大量持球和戰(zhàn)術(shù)發(fā)起權(quán)讓給申京、阿門、謝潑德，自己更多在弱側(cè)待機(jī)、拉開空間、終結(jié)空切。這讓火箭的年輕人得到了真正的成長土壤：申京末節(jié)兩次硬剛祖巴茨得手，全場22+15+5+4斷；阿門20分9板8助，補(bǔ)籃2+1；謝潑德被哈登點(diǎn)爆后，仍然敢在最后接球三分出手（雖然打鐵）；史密斯穩(wěn)定18+10；連霍勒迪都能站出來扔關(guān)鍵三分。這才是最恐怖的：巨星拉胯的夜晚，火箭照樣贏，年輕人站出來的夜晚火箭就能吊打任何對手。
值得一提的是，對勇士砍31分那場之后，聯(lián)盟所有球隊都把謝潑德的名字畫上了紅圈。從那以后，他不再是“杜蘭特和申京的“偷跑受益者”，而成了對手防守錄像課的重點(diǎn)對象。被針對是每個超級新秀的必經(jīng)之路，庫里、東契奇、愛德華茲都經(jīng)歷過。區(qū)別在于，別的球隊會把新人藏起來等他準(zhǔn)備好了再放出來；火箭直接把新人扔進(jìn)火里，用哈登、用倫納德、40分鐘頂級子彈去轟。疼，但有效。謝潑德的防守短板肉眼可見：對抗不足、容易被吃。但他的優(yōu)點(diǎn)同樣致命：站位選位極佳，搶斷嗅覺頂級。
當(dāng)他謝潑德學(xué)會把“對抗弱”轉(zhuǎn)化為“下手快+協(xié)防及時”，他就會變成保羅+庫里的混合體，那將是聯(lián)盟最無解的控衛(wèi)之一。16勝6負(fù)，西部第三，這只是火箭本賽季的及格線。真正讓所有人感到恐懼的，是這支火箭在傷兵滿營的情況下，還能把戰(zhàn)績和新人培養(yǎng)做到兩手抓、兩手硬。范弗利特賽季報銷，他們照樣能贏；杜蘭特拉胯，他們照樣能贏；謝潑德被哈登點(diǎn)爆，他們還是贏了。因為他們相信時間站在自己這邊。他們愿意讓21歲的謝潑德交學(xué)費(fèi)，讓212歲的阿門去扛最硬的骨頭，讓23歲的申京去單打祖巴茨。他們不怕輸球，只怕年輕人不成長。今晚，火箭贏了比賽，也贏了未來。
