當(dāng)印第安納步行者隊(duì)在2025年NBA總決賽將實(shí)力遠(yuǎn)超自己的俄克拉荷馬城雷霆隊(duì)拖入搶七大戰(zhàn)，距離總冠軍僅一步之遙時(shí)，這支球隊(duì)的征程仿佛是其首次闖入季中賽決賽的遙遠(yuǎn)回響。
十八個(gè)月前，步行者隊(duì)曾打入首屆季中賽決賽，盡管印第安納最終也敗給了洛杉磯湖人隊(duì)，但在拉斯維加斯汲取的經(jīng)驗(yàn)，對這支自2014年以來從未贏過季后賽系列賽的球隊(duì)而言，被證明是彌足珍貴的。
如今，圣安東尼奧馬刺隊(duì)發(fā)現(xiàn)自己處于相似的位置。他們自小組賽以來，在明星球員維克托·文班亞馬缺席前三場的情況下，連贏四場生死戰(zhàn)，最終殺入周二對陣紐約尼克斯隊(duì)的決賽。盡管馬刺最終以124-113落敗，但步行者隊(duì)的NBA杯征程路線圖，正是馬刺可以效仿的范例。
而盡管未能闖入冠軍賽，正在崛起的奧蘭多魔術(shù)隊(duì)無疑也希望他們的NBA杯征程能成為季后賽的類似跳板。
奧蘭多比印第安納更長的時(shí)間未能在季后賽中晉級，上一次還是德懷特·霍華德帶領(lǐng)魔術(shù)隊(duì)闖入2010年東部決賽的時(shí)候。與此同時(shí)，馬刺隊(duì)正朝著終結(jié)聯(lián)盟第二長的季后賽荒穩(wěn)步前進(jìn)，他們上一次出現(xiàn)在季后賽首輪還要追溯到2019年。
高風(fēng)險(xiǎn)的滋味
印第安納在2023年的陣容中確實(shí)擁有一位剛奪冠的NBA冠軍成員——布魯斯·布朗，他在幫助丹佛掘金隊(duì)奪冠幾天后被簽下。然而，在2023年NBA杯決賽為步行者隊(duì)出戰(zhàn)的14名球員中，有10人從未打過季后賽。
這其中就包括哈利伯頓，他所在的球隊(duì)在前三個(gè)賽季從未將勝場差保持在低于50%勝率10場以內(nèi)。如果不是因傷缺席，后場搭檔安德魯·內(nèi)姆布哈德也將名列其中。
相比之下，魔術(shù)隊(duì)和馬刺隊(duì)目前的陣容擁有更多的季后賽經(jīng)驗(yàn)，但也沒多太多。值得注意的是，盡管連續(xù)闖入季后賽，魔術(shù)隊(duì)現(xiàn)有陣容的季后賽總場次數(shù)（139場）在NBA所有球隊(duì)中排名倒數(shù)第二。（只有止步NBA杯四分之一決賽的多倫多猛龍隊(duì)更少，為106場。）
奧蘭多所有關(guān)鍵球員都有季后賽經(jīng)驗(yàn)，但無人突破過第二輪。NBA其他每支球隊(duì)都至少有一名擁有多輪季后賽經(jīng)驗(yàn)的球員。這包括馬刺隊(duì)，他們的225場季后賽經(jīng)驗(yàn)主要集中在老將哈里森·巴恩斯（71場）、凱利·奧利尼克（48場）、盧克·科內(nèi)特（43場）和俾斯麥·比永博（40場）身上。達(dá)龍·福克斯曾幫助薩克拉門托國王隊(duì)終結(jié)過季后賽荒（打過一輪系列賽），是輪換陣容中另一位有季后賽經(jīng)驗(yàn)的球員。
在競爭最激烈的NBA杯西區(qū)C組，為晉級而必須贏下的兩場比賽中的第一場勝利后，馬刺隊(duì)更衣室里，福克斯與喧鬧的年輕隊(duì)友迪倫·哈珀（2025年榜眼秀，19歲）在一起，散發(fā)著久經(jīng)沙場的老將氣質(zhì)。哈珀，以及近期的年度最佳新秀得主文班亞馬和斯蒂芬·卡斯?fàn)枺ň鶠?1歲），都將從NBA杯淘汰賽階段與經(jīng)驗(yàn)豐富得多的球隊(duì)交手中受益匪淺。
正如2023年NBA杯征程讓更多普通球迷認(rèn)識了哈利伯頓——幾個(gè)月后他首次入選全明星，并在此后很久才贏得關(guān)鍵球手的聲譽(yù)——NBA杯的最后兩輪比賽對文班亞馬來說也是一次重要的展示。盡管文班亞馬作為狀元秀的登場備受期待，但這些杯賽至今仍是他打過的最有意義的NBA比賽之一。他在周六從小腿拉傷中復(fù)出，帶領(lǐng)球隊(duì)爆冷戰(zhàn)勝衛(wèi)冕冠軍雷霆隊(duì)的比賽中給出了回應(yīng)，21分鐘內(nèi)得到22分，期間馬刺隊(duì)凈勝雷霆隊(duì)21分，僅讓雷霆隊(duì)遭遇賽季第二場失利。
這就是馬刺隊(duì)和魔術(shù)隊(duì)與最終冠軍尼克斯隊(duì)的不同之處。不，尼克斯隊(duì)并沒有為同一核心球星贏得的新近總冠軍旗幟再添一座NBA杯。然而，尼克斯隊(duì)在過去三個(gè)賽季每個(gè)賽季都贏下了一輪季后賽系列賽，并在去年打入東部決賽達(dá)到高潮，這也讓他們本賽季被視為東部冠軍的熱門。
實(shí)際上，尼克斯隊(duì)的陣容在季后賽出場總場次和總時(shí)間方面，是所有晉級拉斯維加斯的球隊(duì)中最多的，甚至超過了雷霆隊(duì)。因此，NBA杯決賽對尼克斯隊(duì)來說更像是輕車熟路，而非全新領(lǐng)域。
步行者的概念驗(yàn)證
印第安納步行者與今年這些年輕的NBA杯競爭者之間最大的區(qū)別在于，當(dāng)時(shí)的步行者陣容仍在構(gòu)建中。闖入NBA杯決賽并在那里被湖人隊(duì)以123-109擊敗的經(jīng)歷，無疑影響了步行者隊(duì)在下個(gè)月交易來老將前鋒帕斯卡爾·西亞卡姆的決定。西亞卡姆被證明是步行者核心陣容的最后一塊拼圖，這支球隊(duì)在闖入2024年分區(qū)決賽后，于上賽季季后賽打入了NBA總決賽。
魔術(shù)隊(duì)則希望通過在六月份增加后衛(wèi)德斯蒙德·貝恩來完成他們的“西亞卡姆式”操作。貝恩在魔術(shù)隊(duì)起步緩慢的表現(xiàn)早已成為過去，他在NBA杯四分之一決賽對陣邁阿密熱火隊(duì)的比賽中投進(jìn)6個(gè)三分球，助魔術(shù)隊(duì)完成逆轉(zhuǎn)，全場得到37分。
對圣安東尼奧馬刺而言，為年輕核心增加老將的交易發(fā)生在2025年交易截止日前得到福克斯時(shí)。在最初因老將克里斯·保羅擔(dān)任首發(fā)控衛(wèi)而難以融入馬刺體系后，福克斯自十一月腿筋拉傷復(fù)出以來，越來越符合馬刺隊(duì)對這位十年老將的期望。他場均得到24分，真實(shí)命中率達(dá)到其NBA生涯最佳。
在NBA杯四分之一決賽馬刺隊(duì)抵擋湖人隊(duì)反撲時(shí)，福克斯是穩(wěn)定軍心的力量。他在比賽還剩3分35秒時(shí)投中的三分球，阻止了湖人隊(duì)一波11-0的攻勢，并將馬刺隊(duì)的領(lǐng)先優(yōu)勢重新擴(kuò)大到兩位數(shù)。
馬刺隊(duì)的不同之處在于，如果他們想在季后賽前進(jìn)一步補(bǔ)強(qiáng)陣容，他們目前有能力進(jìn)行第二筆大交易。盡管為了得到福克斯放棄了多個(gè)首輪選秀權(quán)，但馬刺隊(duì)在未來的每屆選秀中仍至少擁有一個(gè)首輪簽，外加2026年（與亞特蘭大老鷹）、2028年（波士頓凱爾特人）、2030年（達(dá)拉斯獨(dú)行俠和明尼蘇達(dá)森林狼）和2031年（薩克拉門托國王）的選秀權(quán)互換。
如果揚(yáng)尼斯·阿德托昆博或安東尼·戴維斯在賽季中期被交易，我們將馬刺隊(duì)列為了可能的目的地之一。
馬刺隊(duì)的NBA杯征程可能會(huì)產(chǎn)生與步行者隊(duì)相反的效果——向人們展示，既然他們已經(jīng)為文班亞馬配備了如此多的外線天才，馬刺隊(duì)可能不需要另一筆重磅引援就能在今年春天的季后賽中競爭。
分區(qū)決賽的助推器？
在馬刺隊(duì)周六取勝之后，談及復(fù)制步行者隊(duì)從多年未贏季后賽系列賽，到憑借其間一次NBA杯淘汰賽勝利最終闖入分區(qū)決賽的壯舉時(shí)，可能性仍然更偏向奧蘭多魔術(shù)隊(duì)。魔術(shù)隊(duì)在貝恩交易后對本賽季抱有更高期望，并且得益于東部眾多球隊(duì)傷病情況，擁有更清晰的通往季后賽后期的路徑。
盡管圣安東尼奧馬刺隊(duì)目前戰(zhàn)績更好——并且在文班亞馬缺席的情況下打了12場比賽——但基于ESPN籃球?qū)嵙χ笖?shù)（BPI）的預(yù)測顯示，魔術(shù)隊(duì)最終平均戰(zhàn)績僅落后馬刺隊(duì)一個(gè)勝場。這部分是由于賽程原因。BPI評估馬刺隊(duì)剩余賽程難度為NBA第五難，而魔術(shù)隊(duì)剩余賽程則是最容易的。
這部分是BPI持續(xù)將西部評估為更強(qiáng)分區(qū)的結(jié)果。剩余賽程難度前六難的都屬于西部球隊(duì)，而東部球隊(duì)則擁有剩余賽程最容易的前兩名。除此之外，周六的半決賽結(jié)束了魔術(shù)隊(duì)與尼克斯隊(duì)的本賽季常規(guī)賽交鋒，而且魔術(shù)隊(duì)在13場對陣BPI排名后五名球隊(duì)的比賽中只打了2場。（馬刺隊(duì)已經(jīng)打了4場。）
分區(qū)實(shí)力差距在種子排名方面也應(yīng)有利于魔術(shù)隊(duì)。魔術(shù)隊(duì)有超過三分之二的機(jī)會(huì)獲得前四種子并在首輪擁有主場優(yōu)勢，相比之下馬刺隊(duì)模擬中獲得此優(yōu)勢的概率略低于一半（47%）。魔術(shù)隊(duì)仍有可能彌補(bǔ)與底特律活塞隊(duì)5.5個(gè)勝場的差距，并以東部最佳戰(zhàn)績結(jié)束賽季。考慮到俄克拉荷馬城雷霆隊(duì)目前的歷史性節(jié)奏，這對馬刺隊(duì)來說可能不太現(xiàn)實(shí)。
綜合這些因素，BPI認(rèn)為魔術(shù)隊(duì)本賽季闖入分區(qū)決賽的幾率要高得多。在模擬中，這種情況發(fā)生在31%的情況下，而馬刺隊(duì)闖入西部決賽的概率僅為9.5%。
無論發(fā)生在本賽季還是需要更長時(shí)間，只要文班亞馬保持健康，馬刺的季后賽突破很可能即將到來。當(dāng)馬刺隊(duì)或魔術(shù)隊(duì)實(shí)現(xiàn)突破時(shí)，就像之前的步行者隊(duì)一樣，一段NBA杯征程將成為這個(gè)故事的關(guān)鍵組成部分。
（文/項(xiàng)前）
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